Conheça os principais benefícios e dificuldades sobre o LaTeX.

O artigo apresenta uma das mais eficientes ferramentas de processamento de texto, o LaTeX. O principal objetivo do trabalho é mostrar um pouco da sua história e de suas características, juntamente com algumas vantagens e dificuldades em sua utilização.

O LaTeX foi criado pelo norte-americano Leslie Lamport na década de 80, e o seu desenvolvimento e criação foram baseados basicamente no sistema TeX, desenvolvido por Donald Knuth. O TeX surgiu em meados dos anos 70, como uma ferramenta poderosa no que diz respeito à tipografia e qualidade de textos. Knuth o desenvolveu com a finalidade de escrever uma de suas grandes coletâneas, o ‘The Art of Computer Programming’. Dessa maneira, o LaTeX herdou muitas das característica do TeX, se tornando uma poderosa ferramenta tipográfica, possibilitando a inserção de diversos comandos no interior de seu texto. Esses comandos se assemelham a códigos de linguagens de programação, definindo o tipo da fonte, a formatação do texto, capítulos, seções, margens, entre outros atributos.

O LaTeX se diferencia das metodologias WYSIWYG, mais conhecidas como 'what-you-see-is-what-you-get', no qual o texto escrito é visto exatamente como ele será exibido ao final do processamento. A idéia central do LaTeX é distanciar o máximo possível o autor da apresentação visual da informação, pois a constante preocupação com a formatação desvia o pensamento do autor do conteúdo de seus documento.

Em relação as suas características, seu arquivo possui uma extensão denominada .tex. Todos os documentos .tex devem possuir uma estrutura básica no interior de seu arquivo fonte para uma correta compilação. Essa estrutura é mostrada na figura ao lado. A seguir, são listadas as descrições de cada comando de sua estrutura básica.

Um das premissas do preâmbulo é de conter obrigatoriamente o comando \documentclass. Na ausência de comandos no decorrer do preâmbulo, o LaTeX automaticamente selecionará valores padrões para as variáveis que determinam o formato global do texto. O preâmbulo termina com o comando \begin{document} e tudo que fica abaixo deste comando é interpretado como corpo do texto. Dentro do corpo do texto são inseridos comandos adicionais que só têm efeito local. Ainda dentro do corpo, podemos também dividir o documento em seções, subseções, sub-subseções entre outros. O corpo do texto termina com o comando \end{document}, significando o final do arquivo.

No \documentclass é definido o tipo de documento que se deseja criar, como por exemplo, article, book, report, letter, entre outros. Estes argumentos principais devem ser passados entre chaves { }. Já os atributos opcionais do \documentclass são inseridos entre colchetes [ ], de maneira a definir o tamanho da fonte e o tamanho da página do documento. No exemplo a seguir, o tamanho da fonte foi definido como 12pt e o formato da página do documento foi definido como folha A4.

O \usepackage[]{}, é utilizado para importar bibliotecas no documento LaTeX. O nome da biblioteca a ser utilizada deve ser informado entre colchetes [ ], e os itens da biblioteca a serem utilizados devem ser inseridos entre chaves {}. Um exemplo são os pacotes [brazil]{babel} e o [latin1]{inputenc} usados respectivamente para traduzir comandos nativos do LaTeX para o português e permitir a utilização de caracteres especiais como acentos. A figura a seguir exemplifica um pequeno documento feito em LaTeX com a utilização de alguns comandos, a esquerda da figura é exibido o código fonte do arquivo .tex e ao lado a sua compilação.

Exemplo de um documento feito em LaTeX.

Esta seção apresenta uma visão geral sobre os principais benefícios do LaTeX em relação a outros sistemas. Uma das principais vantagens da utilização do LaTeX em relação a outros processadores de texto, é o fato deste apresentar uma melhor separação entre seu layout e o conteúdo de seus documentos. Isto permite uma concentração maior dos seus usuários no que realmente é importante, ou seja, no texto e seu conteúdo. Enquanto que as ferramentas WYSIWYG possibilitam uma maior distração dos usuários enquanto escrevem, devido a uma infinidade de fontes, formatações visuais, figuras, entre outros.

Outra vantagem da utilização do LaTeX é a sua tipagem eficiente. O fato de se utilizar internamente o TeX, e este apresentar uma tipografia muito superior em relação a diversos processadores de texto, proporciona o LaTeX a geração de documentos com uma ótima hifenação e melhora no espaço das palavras contidas no texto.

Em relação à portabilidade, o LaTeX é executado praticamente em todos os ambientes operacionais. Isso possibilita aos usuários elaborarem seus documentos em um determinado sistema operacional e futuramente executá-los de maneira eficiente e correta em outras plataformas. Esta característica concede aos usuários uma maior independência em relação a sistemas operacionais e distribuições.

Outro ponto importante é quanto à estabilidade e à utilização de recursos do LaTeX. É muito difícil usuários encontrarem grandes problemas ou bugs no sistema. Como prova desta estabilidade, Knuth oferece em torno de 300,00 dólares para cada bug reportado. Por esse motivo, o LaTeX se torna muito confiável perante seus usuários. Já em relação à utilização de recursos, os processadores de textos mais modernos precisam de computadores com certa configuração mínima disponível, exigindo mais do hardware. Enquanto que o LaTeX é muito mais eficiente no uso de hardware, consumindo menos recursos, o que possibilita sua utilização em máquinas com um menor poder de processamento.

Sua distribuição é baseada em software livre, tendo como principal característica ser de código aberto, o que permite aos usuários fazerem diversas modificações/adaptações, ou até mesmo correções de eventuais bugs. Em contrapartida, nos softwares proprietários, as correções dos problemas seriam apresentadas através de novas versões, que provavelmente necessitariam de um tempo maior para serem disponibilizadas no mercado.

O LaTeX também proporciona uma longevidade maior em seus documentos, pois mesmo as versões mais novas do sistema conseguem ler de maneira eficiente os documentos criados em versões mais antigas. Essa característica praticamente não está presente em softwares WYSIWYG pagos, pois a cada nova versão desses sistemas o formato de seus arquivos pode mudar, de maneira a prejudicar a longevidade e a utilização de documentos antigos em versões mais novas.

Os mecanismos do LaTeX para inclusão e ordenação de referências bibliográficas, na elaboração de trabalhos científicos, são muito mais eficientes do que em outras ferramentas de textos. O formato utilizado no LaTeX é bem aceito pela comunidade acadêmica e muitas entradas podem ser obtidas em bancos de materiais bibliográficos on-line. Enquanto que a maioria dos sistemas WYSIWYG não apresenta nenhum suporte para referências bibliográficas, prejudicando seu manuseio em trabalhos científicos.

Esta seção mostra de maneira resumida as principais dificuldades e desvantagens na utilização do LaTeX. Da mesma forma que o LaTeX apresenta inúmeros benefícios em sua utilização, ele possui algumas dificuldades que acabam se tornando desvantagens para o seu uso. Um exemplo dessas dificuldades é a necessidade de utilização de diversas ferramentas auxiliares, como por exemplo, o uso de editores e corretores ortográficos. A instalação e a manutenção dessas ferramentas adicionais pode dificultar a utilização do LaTeX por parte de usuários mais leigos.

O modo de visualização dos documentos no LaTeX é visto como outra desvantagem, pois no LaTeX, para visualizar a formatação do documento é necessário executar um previewer (pré-visualização), ação que se torna exaustiva ao longo do tempo. O ponto forte do LaTeX é a formatação lógica de seus documentos, mas em contraposição ele apresenta dificuldades em sua formatação visual, principalmente na visualização de cartazes e materiais publicitários. Um dos fatores desta dificuldade é a forma como o texto do LaTeX é construído, misturando tanto implementação de código quanto comandos de formatação de texto.

Já em relação ao código fonte do LaTeX, quando criado por terceiros pode proporcionar dificuldades de legibilidade em relação a diversos usuários. Da mesma forma que a identação em códigos fonte é dependente do estilo de cada programador, o LaTeX pode apresentar códigos desagradáveis e de difícil edição para demais usuários.

A construção de tabelas e o manuseio de figuras podem ser considerados dificuldades perante muitos usuários. As tabelas são construídas de maneira bem mais dinâmica em sistemas WYSIWYG, porém com um pouco de prática e estudo, essa tarefa se torna fácil e sem erros no sistema LaTeX. Já o manuseio e ajustes de figuras ao longo de um documento LaTeX se torna uma tarefa árdua para usuários iniciantes, nada que o tempo e muita prática não resolva.

Existem muitas distribuições de LaTeX atualmente em uso: teTeX para os Unix, MikTeX para Windows, OzTeX para Mac, entre outras. Como algumas dessas distribuições são mais completas do que outras, é possível que um documento desenvolvido em uma distribuição possa não ser processado e executado em outra, em virtude dos recursos usados como fontes ou pacotes específicos.

A escrita de textos em cooperação com diversos autores tem sido feita com muita frequência atualmente. Essa cooperação só pode ser realizada de maneira eficiente através da utilização de controles de revisões, ou versões. Esses controles apresentam uma dificuldade maior nos sistemas LaTeX do que em certos editores WYSIWYG. Os controles de revisões e versões utilizados no LaTeX apresentam muitas dificuldades e instabilidades, sendo propícios a erros e perdas de informações.

Na web se encontram diversos mitos e falsas informações sobre o LaTeX. Muitas destas informações equivocadas acabam rotulando o LaTeX como uma ferramenta específica e de difícil utilização. Vários mitos mencionam que o mesmo só serve para elaborar textos científicos e só funciona no Unix, mas na verdade o LaTeX serve tanto para textos científicos quanto para criação de cartas, slides e outros documentos. Além disso, ele é um sistema multi-plataforma que pode ser utilizado em diferentes sistemas operacionais, como por exemplo, Windows, Macintosh, DOS, VMS, Amiga, Atari, entre outros sistemas.

A instalação do LaTeX e a alteração do tipo de fonte em seu texto pode parecer muito complicada para alguns usuários. Realmente sua instalação requer um pouco de conhecimento, contudo as distribuições mais modernas possuem um processo de instalação mais elaborada e eficiente para o usuário final. Já em relação à fonte padrão, o LaTeX utiliza a CM (Computer Modern) que pode ser alterada de maneira fácil através da utilização de pacotes existentes.

Em relação ao desempenho e a velocidade dos processadores de texto, muitos usuários acreditam que as ferramentas WYSIWYG são mais rápidas. Porém essas ferramentas podem ser mais rápidas para documentos simples, com um pequeno número de páginas. Já para documentos mais longos a velocidade de edição tende a diminuir, e o LaTeX tende a ser superior no processamento dos textos.

O LaTeX também permite a utilização de acentos e geração de documentos em português. Para isso basta utilizar pacotes específicos, que incluem suporte não só para a língua portuguesa, mas para vários outros idiomas. A utilização desses pacotes permite uma hifenação e acentuação correta de acordo com o idioma escolhido.

Todos que possuem uma pequena afinidade com a informática, podem utilizar o LaTeX. Visto que a linguagem de marcação do LaTeX não é difícil de se utilizar, é só uma questão de prática e treino. Nesse contexto muitas universidades e instituições de ensino já aderiram à utilização do LaTeX na construção de textos científicos em diferentes disciplinas.

Este artigo não teve a intenção de ser um tutorial ou guia de LaTeX. O principal objetivo foi mostrar a sua existência a usuários que não o conhecem. O artigo proporciona ao leitor conhecimentos sobre as principais vantagens que o LaTeX tem em relação a diversos processadores de texto, juntamente com algumas dificuldades e mitos sobre sua utilização. Com um pouco de estudo e pesquisa na web a utilização do LaTeX se torna muito fácil, passando a ser uma ferramenta insubstituível.

Leslie Lamport. LATEX, A Document Preparation System. Addison-Wesley, Reading, 2a. Edição, 1994.
LaTeX - A document preparation system. Disponível em www.latex-project.org/

Nemésio Freitas Duarte Filho é sócio da SBC e mestrando no Programa de Pós-Graduação em Ciência da Computação da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), em convênio com o mestrado interinstitucional (MINTER) com a Universidade Federal de Lavras (UFLA), linha de pesquisa em qualidade de software. Bacharel em Ciência da Computação pela Universidade Federal de Lavras (UFLA).

Marco Túlio Nogueira Silva é professor substituto na Universidade Federal de Alfenas e mestrando no Programa de Pós-Graduação em Ciência da Computação da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), em convênio com o mestrado interinstitucional (MINTER) com a Universidade Federal de Lavras (UFLA), linha de pesquisa em usabilidade de software. Bacharel em Ciência da Computação pela Universidade Federal de Lavras (UFLA).

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